Az „infravörös” fogalom latin eredetű szó.
A fény spektrumában a legnagyobb hullámhosszal rendelkező látható szín a vörös. Az infravörös fény még egy kicsit hosszabb hullámhosszal rendelkezik.
A hosszabb hullámhossz, alacsonyabb frekvenciát jelent - ezért a latin kifejezés jelentése a "lent".
Sir William Herschel, amatőr csillagász, aki 1781-ben fedezte fel az Uránuszt, feltárta az infravörös fény létezését a tizenkilencedik század első éveiben. Herschel ismerte Newton felfedezését, hogy a fényt egy üveg prizma segítségével több kromatikus részre lehet felosztani. Azt feltételezte, hogy a tényleges színek különböző szintű hőt tartalmaznak, és készített egy kísérletet, amely ezt a feltételezést megerősíti vagy megcáfolja. Herschel hagyta napfényt áthaladni egy üvegprizmán, amely színskálára bontotta fel, majd mérni kezdte az egyes színek hőmérsékletét. Három hőmérőt használt megfeketedett izzókkal. Egy izzót a szín fénysugarába helyezett, még a másik kettőt a színskálán kívül.
Amikor megmérte a lila, kék, zöld, sárga, narancssárga, és vörös színek hőmérsékletét, rájött, hogy a színek hőmérséklete magasabb, mint az ellenőrző hőmérőé a spektrumon kívül. Azt is kimutatta, hogy a hőmérséklet egyenletesen emelkedett a lilától a vörös szín felé haladva.
Miután Herschel megértette a rendszert, a vörös színre összpontosított. Ez volt a legmagasabb hőmérséklet, és a legtöbb hőt tartalmazta. Amit Herschel felfedezett a fénysugarak láthatatlan formája a vörös fény mögött.
Mivel ezek a sugarak a vörös alatti tartományban voltak találhatók, az „infravörös” nevet adta nekik.
Az infravörös sugárzás a láthatatlan fény része az elektromágneses spektrumon belül. Ez a sugárzó hő egyik formája, amelyet „infravörös energia”-nak neveznek. A napsugarak 80%-a a spektrum ezen részébe esik, ugyanúgy mint a 2-13 mikrométer hullámhosszúság, amelyet a PION test sugároz.